地層にはたらく力によって，地層がある面で破壊され，その面に沿って両側の地盤がずれると断層ができます．このずれた面（断層面）にそって上下方向にずれる場合を縦ずれ断層といいます．断層の上盤が下がる場合は正断層，上盤が上がる場合は逆断層と呼ばれています．

また，断層面に沿って水平方向にずれる場合を横ずれ断層といい，相手側の地盤が右方向にずれる場合は右ずれ断層，左にずれる場合は左ずれ断層と呼ばれています．実際の断層は，縦ずれと横ずれの両方が同時に起こります．